유아자폐증이라고도 하는 발달장애는 태어날때부터 사람과 주변환경에 대하여 관계형성이 어렵고 언어의 발달에 심각한 장애를 갖는다. 공격적인 행동을 하거나 자해적인 행동을 하기 때문에 자신의 팔을 물거나 꼬집어서 상처가 나있는 경우도 많다. 혼자서 중얼거리기도 하고 상대방의 질문을 그대로 따라 하기도 하며 상대방과 눈을 잘 마주치지 않는다. 발달장애의 정확한 발병시기는 알기 어렵지만 대체로 3세이전에 나타나는데 원인이 명확치가 않다.

자폐증은 전반적 발달장애로서 처음에는 발달이 느려서 발달지체인듯 하기도 하며 정상발달율이나 발달체계를 방해받기 때문에 발달장애로 혼돈되기도 한다. 자폐증은 학습을 통해 향상될 수 있기는 하나 정신지체나 뇌성마비인들과 같이 일반적으로 평생동안 지속되며, 대인관계적, 사회적, 언어적 결함, 주의력 결함, 심한 위축 및 공격성, 자기자극, 자해적 행위 등 다양한 행동문제로 특징지워진다.

자폐인들은 사회적 활동으로든 언어를 통한 의사소통으로든 다른 사람과 상호작용하는 능력이 약하고 상상 및 추리능력이 제한된다. 이런 장애를 가진 유아들은 눈마추기를 하지않고 허공을 응시하기도 하며, 어떤 목소리를 무시하거나 안아주려는 것을 거절하고 몸에 닿는 것을 싫어한다. 보통 자폐증은 2세반이나 3세까지는 잘 발견되지 않는다.

장애인복지법에 의한 발달장애인(자폐아)은 소아기 자폐증, Hl전형적 자폐증에 의한 기능 및 능력 장애로 인하여 일상생활 혹은 사회생활을 영위하기 위한 기능 수행에 제한을 받아 도움이 필요한 사람으로 정의하고 있고, 우리나라에서 공식적인 발달장애의 분류체계로 사용하고 있는 국제질병분류표 ICD-1O(International Classification of Diseases, 1OLh Version)의 진단지침에 따른다.