청각장애란 청각기관의 어느 부위에 손상(impaired)을 입어 듣는 능력에 불능(disability)을 가져오게 한 다양한 정도를 포괄해서 말한다. 다시 말해서 청각기관의 물리적 내지 현실적으로 불가피한 손상(impaired)은 농의 직접적 원인이 되고 이같은 손상에 의해 야기된, 듣는 능력의 불능상태를 농(deaf, deafness)이라 한다. 이때 불능(disability)이란 음의 고저와 강약으로 측정되는 어음과 기타 소리를 듣고 이해하는데 문제를 지니고 있는 상태를 지칭한다.

청각장애는 이같은 불능상태에 의해 어떤 사람의 일상적 의사소통 기능이 제한되는 정도를 지칭한다는 것이다.(by Moores 1978) 또한 미국 언어-청각협회(ASHA, 1981)는 청각장애의 정의를 위해 청각손상, 청각장애, 청각불능의 개념을 다음과 같이 규정하고 있다.

♤ 청각손상 : 청각구조나 청각기능이 정상적 범위밖으로 일탈한 것을 지칭
♤ 청각장애 : 청각손상으로 인해 일상생활에서 의사소통 수행상에 개인이 겪는
                   불리한 처지
♤ 청각불능 : 청각손상으로 인해 야기된 기능상실